Для этого применяется стандартная функция trim(). Однако есть разновидность "сложных" пробелов, которые возникают при UTF-кодировке:
// превратим HTML с неразрывными пробелами в "обычную" строку $myHTML = " abc"; $converted = strtr($myHTML, array_flip(get_html_translation_table(HTML_ENTITIES, ENT_QUOTES))); // нижеследующая инструкция не работает, как ожидается // $converted превратится в " abc" в исходном коде $converted = trim($converted); // превращается в 0xA0 в обычном случае, тогда можно попробовать: $converted = trim($converted, "\xA0"); // <- что не всегда срабатывает // UTF кодирует его в chr(0xC2).chr(0xA0) $converted = trim($converted,chr(0xC2).chr(0xA0)); // у меня работает